الشعير، الحبوب المغذية
ذكر المؤرخون أن الشعير هو الأقدم بين جميع الحبوب المزروعة. ويبدو أنه كان نبات الخبز الرئيسي بين العبرانيين واليونانيين والرومان القدماء. كان اليهود على وجه الخصوص يحظون بتقدير كبير للحبوب، وعادة ما يستخدمها التاريخ المقدس بالتبادل مع القمح، عند الحديث عن ثمار الأرض.
بين اليونانيين والرومان الأوائل، كان الشعير هو الغذاء الوحيد تقريبًا لعامة الناس والجنود. تم تحويل الدقيق إلى عصيدة حسب الوصفة التالية: "جاف، بالقرب من النار أو في الفرن، عشرين رطلاً من دقيق الشعير، ثم جففه. أضف ثلاثة أرطال من دقيق بذر الكتان، ونصف رطل من بذور الكزبرة، وأوقيتين من الملح والماء اللازم." إذا كنت ترغب في طبق لذيذ بشكل خاص، يتم إضافة القليل من الدخن أيضًا لإعطاء المعجون مزيدًا من "التماسك والرقة". كما كان الشعير يستخدم كاملاً كغذاء، وفي هذه الحالة كان يجفف أولاً، وهي طريقة تحضيره حتى الآن في بعض أجزاء فلسطين والعديد من مناطق الهند، وكذلك في جزر الكناري، حيث يعرف باسم جوفيو.
في زمن تشارلز الأول، حلت وجبة الشعير محل القمح بالكامل تقريبًا كغذاء لعامة الناس في إنجلترا. وفي بعض أجزاء أوروبا والهند ودول شرقية أخرى، لا يزال يتم استهلاكه إلى حد كبير كغذاء عادي للفلاحين والجنود. كما استخدمه المستوطنون الأوائل في نيو إنجلاند إلى حد كبير في صنع الخبز.
يعتبر الشعير أقل تغذية من القمح، كما أنه أقل متعة في النكهة بالنسبة لكثير من الناس. كما أنها أقل شأنا إلى حد ما من حيث الهضم. نظرًا لكون خلايا النشا أقل قابلية للذوبان، فإنها توفر مقاومة أكبر للعصارة المعدية.
هناك عدة أنواع متميزة من الشعير، ولكن النوع الأكثر شيوعًا يتم زراعته على أنه شعير ذو صفين أو شعير ذو أذنين. في البنية العامة، تشبه حبوب الشعير القمح والشوفان.
تُسمى الحبوب ببساطة، بعد حرمانها من قشرتها الخارجية، بالشعير الاسكتلندي أو الشعير. وبعد إخضاعه أيضًا للعملية التي يتم من خلالها إزالة الطبقة الخارجية الليفية من الحبوب، فإنه يشكل ما يعرف بالشعير اللؤلؤي. يُعرف طحن الشعير اللؤلؤي إلى دقيق بالشعير الحاصل على براءة اختراع. دقيق الشعير، نظرا لاحتوائه على نسبة صغيرة جدا من الغلوتين، يحتاج إلى خلطه مع دقيق القمح لأغراض صنع الخبز. عند إضافته بكمية صغيرة إلى خبز القمح الكامل، فإنه يميل إلى إبقاء الرغيف رطبًا، ويعتقد البعض أنه يحسن النكهة.
الاستخدام الأكثر شيوعًا لهذه الحبوب كغذاء هو على شكل شعير لؤلؤي أو سكوتش. عندما يغلي الشعير جيدًا، يحتاج إلى حوالي ساعتين للهضم.